Suudi Arabistan, son yıllarda spor dünyasına yaptığı dev yatırımlara bir yenisini eklemeye hazırlanıyor. Ülke, Amerikan Futbol Ligi’nin (NFL) bir sonraki uluslararası destinasyonu olma hedefini resmen duyurdu.
Suudi Arabistan Genel Eğlence Otoritesi (GEA) Başkanı Turki Alalshikh, Riyad’da düzenlenen Joy Forum konferansında yaptığı açıklamada, ülkenin NFL maçlarına ev sahipliği yapma isteğini: “İngiltere başardı, Brezilya başardı. Umarım bir sonraki hedef Suudi Arabistan olur” sözleriyle dile getirdi. Bloomberg’in haberine göre ise NFL, Alalshikh’in bu açıklamasına henüz yanıt vermedi. Lig bugüne kadar Orta Doğu’da resmi bir karşılaşma oynamadı ancak daha önce Abu Dabi’de bir normal sezon maçı düzenleme fikrini gündeme getirmişti.
Suudi Arabistan, şu anda NFL’in Küresel Piyasalar Programı kapsamında yer almıyor. Bu program, takımlara belirli ülkelerde ticari faaliyetler yürütme, pazarlama etkinlikleri düzenleme ve taraftar etkileşimi sağlama hakkı tanıyor. Şu anda 29 NFL takımı, 21 farklı pazarda bu çerçevede faaliyet gösteriyor.
Fanatics Organizasyonuyla İlk Adım Mart’ta
Ülke, NFL ile doğrudan bir iş birliği olmasa da 2025 Mart ayında NFL lisans ortağı Fanatics tarafından düzenlenecek bir Bayrak Futbolu Turnuvasına ev sahipliği yapacak. Turnuvada yedi kez Super Bowl şampiyonu Tom Brady başrolde yer alacak. Philadelphia Eagles yıldızı Saquon Barkley ve Dallas Cowboys oyuncusu CeeDee Lamb gibi NFL’in önde gelen isimleri de etkinlikte sahne alacak.
Bu etkinlik, Suudi Arabistan’ın son dönemde düzenlediği yüksek profilli spor organizasyonlarının son halkası olacak. Geçtiğimiz aylarda ülke, WWE’nin amiral gemisi WrestleMania 43 etkinliğine 2027 yılında ev sahipliği yapacağını açıklamıştı. Bu, WrestleMania’nın Kuzey Amerika dışında ilk kez düzenleneceği etkinlik olacak. Ayrıca, ülke 2034 FIFA Dünya Kupasına da ev sahipliği yapmaya hazırlanıyor.
Sporla İmaj Yenileme Çabası
Suudi Arabistan’ın spora yönelik dev yatırımları, ülkenin insan hakları sicilinden dikkatleri uzaklaştırmak amacıyla “spor yıkama (sportswashing)” eleştirilerini de beraberinde getiriyor. Buna rağmen Riyad yönetimi, sporu hem uluslararası imajını güçlendirmek hem de genç nüfus için eğlence ve istihdam alanı yaratmak açısından stratejik bir araç olarak görüyor. Spor turizmi, ülkenin Vizyon 2030 planı kapsamında ekonomik çeşitliliğin önemli bir ayağı olarak değerlendiriliyor.
NFL ile Derinleşen İlişkiler
NFL, İngiltere ve Brezilya’da düzenlediği karşılaşmalarla uluslararası pazarda büyümeye devam ederken, Suudi Arabistan’ın bu girişimi ligin Orta Doğu’ya açılmasında yeni bir sayfa olabilir. Her ne kadar mart ayında yapılacak bayrak futbolu etkinliği doğrudan NFL organizasyonu olmasa da bu etkinlik iki taraf arasındaki ilişkilerin gelişmekte olduğunun sinyali olarak görülüyor.
Spor ekonomisi uzmanları, Suudi Arabistan’ın LIV Golf ile golf dünyasını sarsmasının ardından, tenis ve motor sporları gibi alanlara da yatırım yaparak sporun küresel ekosisteminde önemli bir aktör haline geldiğini belirtiyor. Riyad’da geçtiğimiz hafta düzenlenen “Six Kings Slam” turnuvasında Carlos Alcaraz, Jannik Sinner ve Novak Djokovic gibi yıldızların yer alması da bu dönüşümün göstergesi oldu.
Uzmanlara göre Suudi Arabistan’ın spora yaptığı milyarlarca dolarlık yatırımların ardından sıradaki hedef artık net: Amerikan futbolu. NFL’e yakın kaynaklar, önümüzdeki sezon içinde bir hazırlık maçı ya da özel etkinliğin Suudi Arabistan’da oynanabileceğini öne sürüyor. Ülkenin dev spor kompleksleri, güçlü finansal altyapısı ve küresel marka stratejisi göz önüne alındığında, bu planın kısa sürede gerçeğe dönüşmesi olası görünüyor.
Suudi Arabistan’ın Amerikan futboluna olan ilgisi ve yatırımları, ülkenin spor dünyasındaki etkisini daha da genişletme niyetinin açık bir göstergesi.