Her NHL açık hava maçının saha tasarım süreci, genellikle İçerik ve Etkinlikler Başkanı Steve Mayer’in kaleminden çıkan ve elle çizilmiş bir eskizle başlar. Bu sezon Panthers’ın Cuma günü Miami’deki LoanDepot Park’ta Rangers’ı ağırlayacağı Winter Classic de farklı olmadı.
Mayer, Cuma günkü maç için hazırladığı ilk defter eskizinde olduğu gibi sahada 35 binden fazla taraftarın ve ABD’de TNT ile HBO Max, Kanada’da ise Sportsnet ve TVA Sports üzerinden milyonların göreceği, yeni yayımlanan saha tasarımı görselini de paylaştı. Mayer, çizimi Temmuz ayında ligin yaratıcı hizmetler ekibine iletti; ekip bu eskizi tam bir tasarım konseptine dönüştürmekten sorumluydu.
2026 Winter Classic’in teması “Güneşli Florida’ya karlı kışın gelişi.” Bu doğrultuda saha tasarımı, Güney Florida’nın plaj havasını, hokeyin doğduğu kış manzaralarıyla yan yana getiriyor.
Sahanın sol tarafı Miami’nin sıcak hava atmosferini yansıtıyor: Kumdan bir zemin, flamingolar, şemsiyeli plaj sandalyeleri, bir cankurtaran kulübesi ve bir sokak hokeyi pisti yer alıyor. Sahanın sağ tarafı ise karla kaplı; pelikanlar, üzeri karlı plaj sandalyeleri, kar küreme aracıyla donatılmış bir cankurtaran standı ve sentetik bir buz pisti bulunuyor. Sahnenin geneline palmiye ağaçları serpiştirilecek.
Steve Mayer, Miami’deki maç için hazırlanan saha tasarımının, ilk vizyonuna oldukça benzer çıktığını belirtti. Orijinal çiziminde manzara solda “yaz”, sağda “kış” olarak ikiye ayrılıyor. Buna uygun şekilde Panthers yaz tarafındaki dugout’tan, Rangers ise kış tarafındaki dugout’tan sahaya çıkacak.
Mayer’in liderliğinde NHL, büyük etkinlik tasarım sürecinin, saha tasarımı da dahil pek çok unsurunu kurum içine almak için ekibi güçlendirdi.
“Bu maçları hayata geçirmek için hala son derece önemli, harika üçüncü taraf iş ortaklarıyla çalışıyoruz; ancak birçok şeyi kendimiz yapmaya da karar verdik ve saha tasarımı bunlardan biri.” dedi Mayer. “İnsanların gördüğü ilk şey bu; hakkında çok konuşuluyor ve yıllar içinde bize çok sayıda övgü kazandırdı.” diyerek Steve Mayer, projenin yıllar içinde geldiği noktadan memnuniyetlerini paylaştı.
Lig bir tasarım konsepti geliştirdikten sonra, onu hayata geçirmek için Populous ve BaAM Productions ile çalışıyor. Populous, açık hava maçları için ölçeklendirme ve mimari yerleşim desteği sağlayarak sahanın konfigürasyonu ve pistin stadyumdaki konumunun belirlenmesine yardımcı oluyor. BaAM ise ligin yönlendirmesiyle etkinlik alanını kuruyor ve pisti inşa ediyor.
Saha tasarımı her açık hava maçının tonunu belirlese de Mayer ve ekibinin yönettiği üretim unsurlarından sadece biri. Miami maçında maç öncesi bir taraftar festivali, Latin pop yıldızı Luis Fonsi ve indie-pop sanatçısı Role Model’dan canlı performanslar yer alacak; ayrıca lig, maç öncesinde seçili VIP’ler için özel bir yılbaşı gecesi partisi düzenleyecek.
Mayer ekibiyle birlikte full konsept bir deneyim sunma amaçlarını “İnsanları binaya girdikleri andan çıktıkları ana kadar eğlendiriyoruz ve maçta çok fazla duraklama olduğu için pek çok başka unsur da var.” sözleriyle anlattı. “Bu yüzden yaklaşımımız böyle: Sahanın görünümünden aktivasyonlara, müzikten baştan sona duygu uyandıran özel anlara kadar her şeyi kapsıyor.” diyor Mayer.